Khi mùa đông phủ lớp tuyết mỏng lên những mái nhà ở Vienna hay Salzburg, cũng là lúc các gia đình Áo bận rộn trong căn bếp ấm áp để chuẩn bị những món bánh kẹo truyền thống. Với người Áo, Giáng sinh không chỉ là khoảnh khắc sum họp mà còn là hương vị – mùi bơ, vani, quế, hạnh nhân và trái cây khô hòa quyện tạo thành “bản giao hưởng” ẩm thực đánh thức ký ức tuổi thơ. Và giữa những món ăn ấy, vanillekipferl, stollen và lebkuchen là ba biểu tượng không thể thiếu, mỗi món mang theo một câu chuyện, một nếp sống và một chút tinh thần châu Âu cổ kính.

Vanillekipferl, những chiếc bánh hình lưỡi liềm nhỏ xinh, được xem là loại bánh Giáng sinh đặc trưng nhất của Áo. Truyền thuyết kể rằng hình dáng lưỡi liềm của bánh được lấy cảm hứng từ biểu tượng của Đế quốc Ottoman, như cách người dân Vienna kỷ niệm chiến thắng lịch sử sau cuộc vây hãm năm 1683. Ngày nay, vanillekipferl mang ý nghĩa nhẹ nhàng hơn: đó là sự chăm chút của gia đình khi từng chiếc bánh được nắn bằng tay, lăn nhẹ qua lớp đường vani để tạo ra hương thơm ngọt dịu mà tinh tế. Không có mẻ bánh nào giống hệt nhau, giống như mỗi gia đình Áo có một công thức bí truyền truyền qua nhiều thế hệ.

Trong khi đó, stollen – ổ bánh mì ngọt phủ đường trắng như tuyết – mang vẻ đẹp thiêng liêng hơn. Có nguồn gốc từ thời Trung Cổ ở vùng Saxony và lan truyền khắp các nước nói tiếng Đức, stollen được xem là biểu tượng của Hài Nhi Giêsu được bọc trong khăn tã. Bên trong là sự phong phú của trái cây khô, vỏ cam chanh và hạnh nhân, tạo nên hương vị đậm đà, ấm cúng. Những ổ stollen thường được làm từ đầu mùa vọng, để càng giữ lâu thì vị càng hòa quyện và thơm bùi. Với người Áo, cắt một lát stollen là cắt vào ký ức gia đình – nơi những buổi họp mặt và tiếng chuông nhà thờ ngân vang hòa vào nhau.

Cuối cùng là lebkuchen, loại bánh gừng huyền thoại gắn liền với các chợ Giáng sinh Áo. Lebkuchen có lịch sử từ thế kỷ 13, được làm từ mật ong, gừng, quế và nhiều loại gia vị quý của châu Âu thời Trung Cổ. Đối với trẻ em Áo, đây là chiếc bánh của niềm vui; đối với người lớn, đó là hương vị của truyền thống và sự gắn kết cộng đồng trong những đêm đông sáng rực đèn.

Từ những chiếc bánh nhỏ xinh đến ổ bánh ngọt tinh tế hay miếng bánh gừng đậm vị, vanillekipferl, stollen và lebkuchen không chỉ là món ăn mà còn là ký ức tập thể của người Áo mỗi mùa Giáng sinh. Chúng kể câu chuyện về lịch sử, gia đình và tinh thần sẻ chia trong cái lạnh mùa đông – để rồi khi thưởng thức, ta như chạm vào hơi ấm của nước Áo cổ kính nhưng đầy quyến rũ.